坐在马背上的纪渊有意放慢步伐，看到盐帮、漕帮和三分半堂并未火并，眼神颇为失望。
他一手握住缰绳，一手按在绣春刀柄上。
轻咳两声，用公事公办的语气道：
“本官接到密报，此处有贼人聚首，特来查办。
谁是带头大哥？速速出来回话！”
周笑哼了一声，昂首挺胸跨出一步。
眉宇之间，仍然不掩倨傲之色。
“某家姓周名笑，乃盐帮大当家。
为户部办差，负责转运官盐通达三十七府之地……”
纪渊语气平静，不咸不淡，打断道：
“嗯，原来你就是贼首。
真个踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫，竟在这里寻到踪迹。
周笑是吧？自个儿乖乖束手就擒，不要让我亲自动手。”
贼首？
什么情况？
原本拱手以对的周笑陡然愣住，自觉受到侮辱，气血瞬间涌上面皮。
好似发怒的雄狮，沉声道：
“饭可以乱吃，话不可以乱说，百户大人！
周某向来秉公守法，做得都是正经生意。
每一艘货船，皆有户部盖章文书。
所赚的每一分钱，绝对干干净净，何谈贼首二字。”
纪渊脸色不耐，直截了当道：
“正经？干净？
去年正月初六你在畅春园听戏，欺凌一个年轻的刀马旦，那人事后不堪受辱，投井自尽。
今年五月十二日，一个私盐贩子不愿交数，其全家五口人被塞入麻袋，沉进永定河。
类似这样的恶事、丑事，足以摆满北衙的案头。
江湖上谁不知道，周爷你荤素不忌，男女通吃。
家里的几口枯井里头，填了多少枉死的冤魂？
永定河底下，又有多少具喂鱼的尸骸？
明明是吃肉喝血的贼头子，偏生要装高雅文趣的大善人！”
后面的裴途与李严手持火把，映照得纪渊那张冷峻面孔半明半暗。
周笑心头“咯噔”一跳，仰头望去，正好撞上年轻百户内蕴赤光的幽深眸子。
对方不过通脉二境，却压得换血三境的盐帮龙头有些喘不过气。
周笑大惊。
无数念头闪现。
这人是冲我来的？
为什么？
平时孝敬北衙的银子给少了？
被毫不留情、劈头盖脸痛斥一顿，周笑反倒收起倨傲神色。
腰身微微一躬，低头道：
“江湖中人，双手难免沾染些鲜血。
但周某一心为朝廷尽忠，为户部老爷分忧。
这一点，还请百户大人明察。”
镇住周笑之后，纪渊眸光一转。
缓缓地扫过四人，最后定格在何云愁身上。
心神勾动皇天道图，荡出数圈光华，勾勒古拙字迹。